电火花加工的原理是基于工具电极和工件脉冲性火花放电时的电腐蚀现象来蚀除金属，对工件进行尺寸加工，以达到工件尺寸形状、表面质量等预定的要求。由于它是直接利用电能和热能对工件进行无接触加工，所以适应范围极广，对于一些机械难以加工的高硬度、高强度、高脆性、高黏度、半导体等新材料，诸如导电陶瓷、聚晶金刚石、硬质合金等等，只要有良好的导电性均可进行放电加工。

电火花加工机床即是利用上述原理加工导电材料的特种加工机床。又称电蚀加工机床。主要用于加工各种高硬度的材料（如硬质合金和淬火钢等）和复杂形状的模具、零件，以及切割、开槽和去除折断在工件孔内的工具（如钻头和丝锥）等。

通常分为电火花成型机床、电火花线切割机床和电火花磨削机床，以及各种专门用途的电火花加工机床，如加工小孔、螺纹环规和异形孔纺丝板等的电火花加工机床。